Premier astronaute américain, Alan Bartlett Shepard naît le 18 novembre 1923 à East Derry, dans le New Hampshire. Il va effectuer la première partie de sa carrière dans l'aéronavale américaine. En 1944, il termine ses études à l'United States Naval Academy d'Annapolis. Il est alors affecté au destroyer Gogswell jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il reçoit ensuite une formation de pilote aux centres de l'aéronavale de Corpus Christi, au Texas, et de Pensacola, en Floride. En 1947, il est affecté au Fighter Squadron 42 de Norfolk, en Virginie, puis à Jacksonville, en Floride. Il effectue alors plusieurs missions en Méditerranée à bord d'appareils embarqués sur porte-avions.
En 1950, il entre à l'école des pilotes d'essais de l'U.S. Navy de Patuxent River, dans le Maryland. À sa sortie, il participe à des expérimentations à caractère scientifique – étude de la propagation de la lumière à haute altitude, par exemple – ou à caractère militaire opérationnel, comme le ravitaillement en vol. Jusqu'en 1959, sa carrière militaire le mène d'affectations sur porte-avions en école de pilotes d'essais. Il totalise alors 8 000 heures de vol, dont 3 700 sur avions à réaction.
En avril 1959, il quitte la marine et les avions pour la N.A.S.A. et l'espace. Il est retenu dans l'équipe des sept astronautes recrutés pour le programme Mercury, dont l'objectif est l'envoi d'un Américain dans l'espace. Après deux années d'entraînement, il est choisi pour la première mission spatiale américaine. Le 5 mai 1961, un peu plus de trois semaines après le vol triomphal du Soviétique Iouri Gagarine autour de la Terre, il effectue un vol balistique de 15 minutes au-dessus de l'océan Atlantique à bord de la capsule Freedom-7, lancée par une fusée Redstone. Les performances limitées de ce lanceur interdisent la satellisation : la capsule culmine à 186 kilomètres d'altitude et retombe dans l'Atlantique à 483 kilomètres de Cape Canaveral, en Floride, d'où elle a été lancée. Si cette performance […]
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