AKITU

Mot qui désigne, dans la civilisation assyro-babylonienne, à la fois une des plus importantes fêtes du calendrier liturgique et civil et, en même temps, le temple où une part essentielle du rituel se déroulait. Peu de textes nous en transmettent le récit ; encore sont-ils lacuneux et souvent, volontairement ou non, obscurs. Il n'est pas sûr, d'autre part, que ces documents reflètent la réalité ; ils peuvent n'être que les produits de l'imagination de certains prêtres, rédigés pour une part à l'époque hellénistique, quand la fête était déjà disparue (S. A. Pallis, The Babylonian Akitu Festival, Copenhague, 1926 ; La Fête babylonnienne de l'akitu).

L'akitu était à l'origine, manifestement, une fête saisonnière de la fertilité et du renouveau ; elle est devenue, on ne sait par quel processus, le point cardinal de la religion assyro-babylonienne. L'étymologie du mot étant inconnue, elle n'est d'aucun secours, même s'il est sûr qu'il est passé de Sumer, au milieu du ~ III^e millénaire, au monde babylonien. L'akitu est attestée dès la seconde moitié du ~ II^e millénaire en Assyrie. L'interruption de l'akitu pour cause de malheurs publics est toujours notée dans les chroniques, tant un tel empêchement choquait les esprits. Elle disparaîtra pourtant à l'époque perse, après les répressions brutales antibabyloniennes de Darius et de Xerxès.

C'est fondamentalement la fête du début de l'an, célébrée, autant qu'on puisse le savoir, au ~ I^er millénaire dans toutes les villes importantes de Mésopotamie : sa date variait donc selon les lieux ; elle finit par se fixer au 1^er nisan (environ le 15 mars de notre calendrier), mais elle put être aussi fêtée le 1^er tišri (environ le 15 septembre) ; certaines cités la célébraient même de six mois en six mois. 

Par la combinaison des rituels de Babylone et d'Uruk, on peut en donner la chronologie suivante : le 1^er nisan, le dieu Marduk quittait sa cella, où il habitait tout le reste de l'année, pour passer successivement par plusieurs pièces de son templ […]