Empereur du Japon depuis 1989.
Né le 23 décembre 1933 à Tōkyō, Akihito est le cinquième enfant et le premier fils de l'empereur Hirohito et de l'impératrice Nagako. Il est élevé selon les rites de la tradition impériale, puis entre à l'école Peers en 1940. Il passe les dernières années de la Seconde Guerre mondiale hors de Tōkyō, puis retourne à l'école Peers – devenue Gakushuin en 1949 –, dont il sort diplômé en science politique. Les changements survenus dans la société japonaise après la guerre, dont la suppression des pouvoirs autres qu'honorifiques de l'empereur n'est pas le moindre, orientent l'éducation d'Akihito vers l'apprentissage de la langue anglaise – son professeur, Elizabeth Gray Vining, est une quaker américaine – et de l'assimilation de la culture occidentale. En 1952, Akihito devient héritier présomptif du trône japonais. Sept ans plus tard, il rompt une tradition vieille de quinze siècles en épousant une roturière, Shoda Michiko, fille d'un riche homme d'affaires et diplômée d'une université catholique pour jeunes filles. Le prince héritier Naruhito naît en 1960, suivi du prince Akishino en 1965 et de la princesse Nori en 1969.
Akihito devient empereur le 7 janvier 1989, à la mort de son père. Il est officiellement intronisé le 12 novembre 1990 et devient le 125e descendant de Jimmu, le premier empereur mythique du Japon. Son règne reçoit le nom de Heisei ou « paix accomplie ». Afin d'illustrer sa volonté de se rapprocher du peuple japonais, le couple impérial visite, en plusieurs années, l'ensemble des quarante-sept préfectures de l'archipel.
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