Vol au-dessus de Valles Marineris

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Entre sa mise en orbite autour de Mars en septembre 1997 et le début de 2004, l'altimètre laser de la sonde américaine Mars Global Surveyor (M.G.S.) a effectué 671 millions de mesures précises du relief martien. Ces données ont permis de dresser des cartes à la résolution très élevée de 1/256ème de degré . ce qui correspond, à l'équateur, à des points de mesure espacés de 230 mètres.
Pour ce faire, des faisceaux laser très brefs (d'une durée de 8 nanosecondes) sont émis continuellement depuis l'orbite ; la lumière réfléchie par la surface est captée à l'aide d'un télescope et une horloge indique avec une grande précision le temps d'aller et de retour du signal : plus ce temps est long, plus la surface est éloignée ; lorsque le temps de réponse est court, on est en présence d'un relief élevé. La précision en altitude est de 40 centimètres.
Mars Global Surveyor repassant tous les sept jours au-dessus du même endroit, un maillage très fin de la planète a été obtenu. À partir des données ainsi recueillies, un paysage réaliste peut être reconstitué. Une texture de surface est alors superposée à la carte altimétrique, puis les ombres sont calculées en fonction de la hauteur du Soleil sur l'horizon. La basse-atmosphère poussiéreuse de la planète est aussi reproduite fidèlement : les détails les plus lointains sont estompés.
Sur ces images est simulé un survol audacieux, par un hypothétique avion martien, des régions les plus spectaculaires du grand canyon équatorial Valles Marineris, constitué par des vallées qui s'étendent d'est en ouest sur plus de 5 000 kilomètres de longueur et dont la profondeur moyenne est de 6 kilomètres. Le vol commence à l'est, au-dessus des terrains chaotiques de Capri Chasma et d'Eos Chasma, se poursuit par le système de canyons parallèles du centre de Valles Marineris, et s'achève à l'ouest, au-dessus du réseau de vallées de Noctis Labyrinthus.
Cette animation au-dessus de Valles Marineris a été produite par Olivier de Goursac en collaboration avec le Goddard Space Flight Center de la N.A.S.A.