Schémas simplifiés d’un aérogénérateur

Studio BKK/ shutterstock ; adaptation et traduction : :Encyclopædia Universalis France

Une éolienne qui convertit l'énergie cinétique du vent en énergie mécanique disponible sur un arbre de transmission puis en énergie électrique grâce à un générateur est appelée aérogénérateur. Classiquement, elle se compose de trois parties principales : un rotor composé de trois pales (dans la majorité des cas) ; une nacelle abritant plusieurs éléments fonctionnels et un mât de plusieurs mètres à plusieurs dizaines de mètres de hauteur qui supporte ces deux parties. Un dispositif de régulation (boîtier de contrôle) pilote le fonctionnement de l'éolienne. Les données provenant de la girouette servent à commander le moteur qui maintient les pales face au vent. L'anémomètre transmet la vitesse du vent au dispositif de régulation qui déclenche la mise en service de l'aérogénérateur, règle l'inclinaison (le pas) des pales et la vitesse de rotation du rotor ou encore actionne le frein si le vent est trop violent. Le multiplicateur est un dispositif mécanique (système d'engrenages) qui permet de transformer la vitesse de rotation du rotor (une douzaine de tours par minute) en une vitesse généralement supérieure à 1 000 tours par minute nécessaire au fonctionnement du générateur. Certaines éoliennes n'ont pas de multiplicateur car leur générateur est directement entraîné par l'axe du rotor. Le courant électrique produit par l'éolienne est mis en forme, en tension et en fréquence dans une armoire électrique placée en pied de mât pour pouvoir être couplé au réseau.