Manifestants antinucléaires brandissant le portrait de Karen Silkwood, 1978

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La notion de lanceur d'alerte n'est pas récente aux États-Unis. Karen Silkwood (dont ces militants antinucléaires brandissent le portrait en 1978), salariée d'une usine nucléaire de la société Keer-McGee, est la première à avoir dénoncé les violations des règles de sécurité commises par ses employeurs. Elle meurt dans un accident de voiture en 1974, dans des conditions douteuses. L'usine où elle travaillait est fermée peu après, en raison de nombreux cas de contamination au plutonium.