La mission européenne Mars Express

VMGROUP

Le 2 juin 2003, une fusée Soyouz / Fregat lance depuis la base de Baïkonour, au Kazakhstan, la sonde de l'Agence spatiale européenne Mars Express. Celle-ci embarque la petite sonde d'atterrissage Beagle-2. Il s'agit de la première mission martienne jamais entreprise par l'Europe.
Après un voyage d'un peu plus de six mois, Mars Express est placée avec succès en orbite autour de Mars le 25 décembre 2003 ; ce même jour, la sonde largue Beagle-2, avec laquelle tout contact sera malheureusement perdu lors de son entrée à plus de 20 000 kilomètres par heure dans l'atmosphère martienne ; on ignore si son parachute d'atterrissage a pu être déployé.
Mars Express gravite autour de Mars sur une orbite dont l'altitude varie entre 260 et 11 600 kilomètres. Sa période de révolution de 7 heures environ l'amène à survoler périodiquement les pôles de la planète rouge et à balayer la totalité de sa surface. Ses instruments sont chargés de cartographier cette surface, le sous-sol, l'atmosphère et l'environnement magnétique de la planète.
Le radar altimétrique à synthèse d'ouverture est un instrument très innovant. Il permet d'étudier le sous-sol martien, afin en particulier d'y déceler des terrains gelés. La mission Mars Express cherche aussi à détecter des poches d'eau liquide qui pourraient être situées entre 2 et 5 kilomètres de profondeur. Parviendra-t-on à répondre à la question qui hante les scientifiques depuis les résultats controversés des sondes Viking en 1976 : la vie a-t-elle trouvé sur Mars des lieux favorables à son épanouissement ?
Le 18 janvier 2004, Mars Express transmettait des images de la calotte polaire Sud de Mars montrant, à gauche, la répartition de la glace d'eau, au milieu, celle du dioxyde de carbone, à droite l'aspect de cette calotte dans le visible.