Diversification des mammifères placentaires modernes

Ce schéma illustre l'hypothèse classique des paléontologues qui envisagent que la radiation (diversification) des mammifères placentaires modernes est explosive, car elle a eu lieu après la fin du Crétacé (65 millions d'années), c'est-à-dire après l'extinction des dinosaures non aviens. Ce scénario vient d'être confirmé par une analyse phylogénétique fondée à la fois sur des données morphologiques et des données moléculaires. L'ancêtre commun de ces mammifères placentaires modernes possède tous les caractères observés chez Protungulatum donnae, petit animal insectivore connu du Crétacé supérieur au Paléocène inférieur (64 millions d'années). La première lignée à s'individualiser après la crise biologique de la fin du Mésozoïque (65 millions d'années) est le clade (groupe monophylétique, soit un ancêtre et la totalité de ses descendants) des xénarthres (représenté sur la figure par un tatou). Ensuite, sur la vingtaine de clades qui surgissent alors, n'apparaissent sur cette figure que les plus représentatifs des mammifères placentaires : les cétacés, les périssodactyles, les primates, les carnivores et les chiroptères (d'après A.  D. Yode,  « Fossils Versus Clocks », in  Science, vol. 339, pp.  656-657, 2013).

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