KNOWLES WILLIAM (1917-2012)

Le chimiste américain William Knowles partagea, avec Noyori Ryoji et Karl Barry Sharpless, le prix Nobel de chimie en 2001 pour ses travaux sur la synthèse des molécules chirales.

William Standish Knowles naît le 1^er juin 1917 à Taunton (Massachusetts). Après avoir obtenu une licence en chimie à l'université Harvard en 1939, il passe un doctorat en chimie des stéroïdes à l'université Columbia de New York en 1942. Aussitôt recruté comme chercheur par la société Monsanto, il travaille dans un premier temps à Dayton (Ohio), avant d'être muté en 1944 au siège, à Saint Louis (Missouri), où il restera jusqu'à sa retraite, en 1986. Alors qu'il cherche à produire de façon industrielle la lévodopa (précurseur de la dopamine utilisé dans le traitement de la maladie de Parkinson), William Knowles se heurte à une difficulté : comme pour de nombreux autres principes pharmaceutiques, la synthèse conventionnelle en laboratoire de molécules chirales (qui ne sont pas superposables à leur image dans un miroir plan) produit en quantités égales deux formes structurales ( énantiomères) différentes dont une seule possède l'effet recherché tandis que l'autre peut être inactive ou provoquer des effets secondaires indésirables. En 1968, il parvient cependant à produire, grâce à des métaux de transition, les premières molécules chirales capables de catalyser des réactions d'hydrogénation asymétriques, favorisant ainsi la production de l'énantiomère souhaité. Noyori Ryoji perfectionnera cette technique de catalyse par chiralité et Karl Barry Sharpless l'étendra aux réactions d'oxydation.

William Knowles meurt le 13 juin 2012 à Chesterfield, dans la banlieue de Saint Louis.

— Universalis