HAKULINEN VEIKKO (1925-2003)

Veikko Hakulinen fut le plus brillant skieur de fond finlandais durant les années 1950. Il remporta sept médailles olympiques au cours de trois éditions des Jeux, de 1952 à 1960. Il fut également sacré champion du monde du 15 kilomètres en 1954 et en 1958.

Né le 4 janvier 1925, Veikko Johannes Hakulinen, bûcheron de son état, s'avère un skieur de fond complet, capable de briller sur toutes les distances. Il décroche sa première médaille d'or olympique en 1952, lors des Jeux d'Oslo, à l'occasion du 50 kilomètres. En tête du début à l'arrivée ou presque, il s'impose avec 4 min 38 s d'avance sur son compatriote Eero Kolehmainen.

Il réalise de très brillantes prestations aux Championnats du monde de Falun (Suède) en 1954, où il gagne le 15 kilomètres et le relais 4 fois 10 kilomètres ; il est également médaillé d'argent dans le 30 kilomètres et dans le 50 kilomètres, à chaque fois derrière Vladimir Kuzin, qui devient le premier Soviétique champion du monde de ski de fond.

Il est tout naturellement l'un des favoris des épreuves de ski de fond aux Jeux de Cortina d'Ampezzo, en 1956, et il va tenir son rang malgré la présence d'un redoutable concurrent, le Suédois Sixten Jernberg. Dans le 30 kilomètres, une distance qui apparaît au programme olympique, les deux hommes livrent un duel intense, que remporte Hakulinen, qui parvient à devancer Jernberg de 24 secondes. Mais, dans le 50 kilomètres, le Suédois prend sa revanche et Hakulinen doit se satisfaire de la médaille d'argent. Enfin, avec ses coéquipiers, il obtient une nouvelle médaille d'argent dans le relais 4 fois 10 kilomètres qui voit la victoire des Soviétiques.

En 1958, aux Championnats du monde de Lahti (Finlande), il remporte le 15 kilomètres et se classe deuxième du 50 kilomètres, encore devancé par Jernberg ; il est également médaillé de bronze dans le relais 4 fois 10 kilomètres.

En 1960, aux Jeux de Squaw Valley, il s'adjuge la médaille d'argent dans le 50 kilomètres, devancé de 20,4 secondes par son compatriote Kalevi Hämäläinen, ainsi que la médaille de bronze dans le 15 kilomètres. Mais Hakulinen réalise son plus grand exploit à l'occasion du relais 4 fois 10 kilomètres, une course qui appartient à l'histoire du ski nordique qu'il marque de son empreinte. Au coude à coude avec les Norvégiens durant la première moitié de l'épreuve, les Finlandais sont distancés d'une vingtaine de secondes quand les derniers relayeurs – Håkon Brusveen pour la Norvège, Veikko Hakulinen pour la Finlande – s'élancent. Malgré ce handicap, Hakulinen parvient à rejoindre Brusveen et à le dépasser ; celui-ci reprend le meilleur, mais Hakulinen réussit à surmonter la fatigue et à le devancer d'un rien (0,8 s) sur la ligne d'arrivée. Il offre la médaille d'or à son pays à l'issue d'une course qui a provoqué l'enthousiasme du public. Âgé de trente-cinq ans, Hakulinen sait qu'il lui sera désormais difficile de briller en ski de fond face à des rivaux plus jeunes. Il s'essaye donc au biathlon et obtient la médaille d'argent dans le 20 kilomètres par équipes aux Championnats du monde de Seefeld (Autriche) en 1963.

Il meurt le 24 octobre 2003, à Valkeakoski, au sud-est de Tampere.

— Universalis