PREMIERS JEUX OLYMPIQUES

Les modernes appellent jeux Olympiques les concours sportifs qui se déroulaient tous les quatre ans en l'honneur de Zeus dans son sanctuaire d'Olympie. Fondé selon la légende par Héraclès, ce concours ne consista d'abord qu'en une course d'un stade (192 m), mais les épreuves ne cessèrent de se diversifier et l'on distingua bientôt entre athlètes juniors et seniors. Une victoire à Olympie assurait à un athlète une gloire qui rejaillissait sur sa cité : au v^e siècle, les odes de Pindare et les statues en bronze de Polyclète ont immortalisé leurs exploits. Dans une civilisation qui ne parvint jamais à surmonter durablement le cadre étroit de la cité, ces fêtes où l'on pouvait venir de tout le monde grec grâce à une trêve générale, ont été une des très rares institutions panhelléniques où se retrouvait l'élite de la Grèce. Rien d'étonnant donc à ce que ces concours prestigieux aient fourni aux Grecs leur cadre chronologique commun : depuis — 776 jusqu'à l'interdiction des concours au v^e siècle de notre ère, c'est en olympiades qu'ils mesurèrent le temps.