PDP-8, ordinateur

Avec le PDP-8 (Programmed Data Processor model-8), lancé sur le marché en mars 1965, s’ouvre une nouvelle ère dans l’histoire de l’informatique : celle des mini-ordinateurs de grande diffusion. Conçu et commercialisé par la firme DEC (Digital Equipment Corporation), le PDP-8 n’est pas le premier ordinateur construit sur la base des circuits intégrés, eux-mêmes mis au point en 1958 par Jack Kilby chez Texas Instruments : en 1959 avait déjà été lancé le PDP-1, conçu dès 1957 par Kenneth H. Olsen, cofondateur de DEC. Mais si le PDP-1 ne fut diffusé qu’à quelques unités, la famille des PDP-8 fut produite à près de 40 000 exemplaires pendant près de vingt-cinq ans. Cet énorme succès est dû à ses usages variés, à ses dimensions limitées (celles d’un réfrigérateur), mais surtout à son prix, 18 000 dollars, considérablement inférieur à celui des gros systèmes alors en vigueur, comme l’IBM 360.

Le PDP-8 a été mis au point par Gordon Bell et Edson De Castro pour répondre à une demande du Canadian Chalk River Nuclear Lab qui avait besoin d’une machine pour piloter un réacteur nucléaire. Au lieu de créer un ordinateur spécialisé, les deux jeunes ingénieurs de DEC ont développé une machine quasi universelle et programmable.

Bien que ses performances soient encore limitées (4 kilo-octets de mémoire notamment), le PDP-8 trouvera rapidement sa place dans les laboratoires de physique, les universités, voire des sous-marins, grâce à sa modularité et son interface de saisie par terminal de type téléscripteur. Le PDP-8 marque une rupture avec les gros systèmes d’ordinateurs (mainframes) de la génération antérieure, alors que le passage des mini-ordinateurs aux micro-ordinateurs, à la fin des années 1970, se fera dans la continuité.

— Bruno JACOMY