SOKOLOFF LOUIS (1921-2015)

Louis Sokoloff est un médecin et neurobiologiste américain qui a mis au point une méthode rendant possible la visualisation simultanée de l’activité de plusieurs voies nerveuses et de structures du cerveau, une avancée qui a beaucoup contribué à la compréhension du fonctionnement cérébral, ainsi que des maladies et troubles du cerveau. La technique est fondée sur le fait que la mise en activité de neurones requiert un afflux de métabolites nutritifs comme le glucose. Cet afflux est d’autant plus grand que l’activité est plus intense. L’idée de Sokoloff a été de mesurer non pas directement le métabolisme du glucose dans le cerveau, mais l’afflux de métabolites, grâce à l’utilisation d’un analogue radioactif, le 2-déoxy-D-glucose, non métabolisé et qui reste suffisamment longtemps dans les tissus cérébraux pour produire des images par tomographie par émission de positons (PET scan ou TEP en français). Classiquement, les variations dans le métabolisme se traduisent par des cartes en couleurs artificielles d’intensité variable. Le procédé est utilisé couramment en clinique neurologique, et également dans les études sur les processus cognitifs.

Né le 14 octobre 1921 à Philadelphie (Pennsylvanie), Sokoloff étudie à l’université de Pennsylvanie, où il obtient un bachelor’sdegree (1943) et un master’sdegree (1946). Par la suite, il se retrouve à la tête du service de neuropsychiatrie de l’hôpital militaire de Camp Lee (aujourd’hui Fort Lee), dans l’État de Virginie. En 1953, il est embauché au National Institute of Mental Health. Il y dirige la section métabolisme cérébral, avant de prendre la fonction (1968-2004) de chef du laboratoire pour le métabolisme cérébral. C’est dans ce contexte qu’il met au point le PET scan et développe ses applications cliniques. L’importance de ce travail lui vaut de recevoir, en 1981, le prix Albert-Lasker pour la recherche médicale clinique. Sokoloff n’en a pas pour autant négligé l’approche psychothérapeutique des troubles cérébraux. Il devient membre de l’Académie nationale des sciences américaine en 1980. Il décède le 30 juillet 2015 à Washington.

— Universalis