SIENKIEWICZ HENRYK (1846-1916)

Sienkiewicz et le roman historique

Les romans historiques de Sienkiewicz ont fait oublier ses nouvelles et ses romans d'inspiration contemporaine. Il écrivit plus de quarante nouvelles qui se distinguent par leur composition de caractère dramatique et par leurs épilogues : épilogues le plus souvent tragiques, parfois de comédie, mais qui trouvent toujours leur place dans l'architecture de l'œuvre. Certaines nouvelles de Sienkiewicz sont tout à fait remarquables, telles le Gardien de phare (Latarnik, 1882) ou les Mémoires d'un précepteur poznanien (Z pamiȩtnika poznánskiego nauczyciela, 1897). Ses romans d'inspiration contemporaine les plus connus sont : une tentative d'analyse du type de décadent, Sans dogme (Bez dogmatu, 1891), et une espèce de panégyrique de la bourgeoisie polonaise de souche noble et campagnarde, Rodzina Połanieckich (1895).

Dans la dernière période de son existence, Sienkiewicz composa encore un remarquable roman d'aventures pour les jeunes Le Gouffre noir (W pustyni i puszczy, 1910).

Parmi ses romans historiques les plus célèbres, il y a d'abord sa trilogie : Par le fer et le feu (Ogniem i mieczem, 1883-1884), Le Déluge (Potop, 1886) et Messire Wolodyjowski (Pan Wolodyjowski, 1887-1888) ; ces romans évoquent les événements, en majorité militaires, dont la Pologne a été le théâtre, de 1648 à 1672, sous le règne du dernier Vasa, Jean-Casimir, et sous celui de Michel Korybut. Vient ensuite un récit du temps de Néron, Quo vadis ? (1895-1896) ; enfin Les Chevaliers teutoniques (Krzyżacy, 1897-1900), dont le thème est le conflit qui opposa au xv^e siècle la Pologne à l'ordre teutonique. À quoi s'ajoutent des œuvres de moindre valeur comme Au champ d'honneur (Na polu chwały, 1903-1905), évocation de la libération de Vienne par Jean Sobieski, ainsi que Les Légions (Legiony, 1913-1914), roman qui se déroule à l'époque napoléonienne.

Sienkiewicz sait fort bien utiliser les ressources de l'histoire, où il puise les éléments lui offrant une matière première spectaculaire. Il choisit donc de préférence de grandes scènes de bataille, ou des moments dramatiques où s'affrontent des héros représentant la raison d'État de deux camps opposés. Il se montre fidèle, et très consciemment, à la tradition des romans de Walter Scott, mais en même temps la renouvelle. Aux côtés des héros à demi fictifs de l'intrigue sentimentale, il place des personnages historiques qui prennent part aux conflits nationaux, sociaux ou religieux. Les uns comme les autres sont taxés d'un héroïsme surhumain, physique ou moral, ou au contraire ils apparaissent sous un aspect démoniaque et légendaire qui suscite la terreur. L'équité propre à l'épopée lui permet de doter de traits exceptionnels les héros du camp qui lui est proche (les Polonais ou les chrétiens) comme ceux du camp opposé. L'humour de Sienkiewicz contribue aussi pour une part importante à mettre entre l'auteur et ses personnages la distance caractéristique de l'épopée.

Les conflits les plus dramatiques et les situations apparemment sans issue sont sous-tendus par la foi dans le triomphe de l'héroïsme et du sacrifice au travers des pires infortunes. Cette conception est à l'origine de la grande popularité de Sienkiewicz. La mise en évidence de l'énergie vitale fondamentale à travers les lois de l'épopée, ou pour suivre certains critiques à travers les lois du conte légendaire, lui a valu le succès autant en Pologne qu'à l'étranger. Les lecteurs sont d'ailleurs maintenus dans un état de perpétuelle tension, car la répétition des épreuves sans issue comme des solutions miraculeuses qui permettent d'y échapper va de pair avec une surprenante variété des situations. Sienkiewicz reprend en effet, sciemment, des motifs très répandus dans la littérature, et par là même familiers aux lecteurs, mais en les[...]