LEE HARPER (1926-2016)

Harper Lee connut un succès mondial avec son roman To Kill a Mockingbird (1960 ; publié en français sous les titres Quand meurt le rossignol, puis Alouette, je te plumerai et Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur).

Nelle Harper Lee, de son nom complet, naît le 28 avril 1926 à Monroeville (Alabama). Elle est la fille d’Amasa Coleman Lee, un avocat qui, avec son civisme et son tempérament chaleureux, a pu inspirer le personnage du père dans son roman. L’intrigue de To Kill a Mockingbirdest en partie basée sur l’échec d’Amasa Lee alors que, jeune avocat, il s’était vu confier la défense de deux Noirs accusés de meurtre, qui furent condamnés à la pendaison.

Harper Lee étudie le droit à l’université de l’Alabama – et passe un été à Oxford en tant qu’étudiante étrangère – mais part s’installer à New York avant d’avoir obtenu son diplôme. Elle y travaille d’abord comme agent de réservation dans le secteur des transports aériens. Cependant, elle ne tarde pas à recevoir de la part d’amis une aide financière qui lui permet de consacrer tout son temps à l’écriture. Grâce au soutien d’un éditeur, elle transforme une série de nouvelles en To Kill a Mockingbird.

Le roman, situé dans la ville imaginaire de Maycomb, en Alabama, se déroule dans les années 1930. Il est principalement raconté du point de vue d’une jeune fille, Jean Louise (« Scout ») Finch (dont l’âge passe de six à neuf ans au cours du récit) et, occasionnellement, par la voix de la même narratrice lorsque, devenue adulte, elle se retourne sur son passé. Scout et son frère Jem apprennent les principes de la justice raciale et de l’ouverture d’esprit de leur père, l’avocat blanc Atticus Finch, dont les actions pleines de compassion et de droiture se traduisent par une plaidoirie – qui ne peut être qu’impopulaire dans un pays où sévit la ségrégation – en faveur d’un Noir accusé à tort d’avoir violé une femme blanche. Ils vont également montrer assez de courage pour suivre leurs convictions en devenant amis de « Boo » Radley, un homme qui vit en reclus après avoir été diabolisé par la communauté. To Kill a Mockingbirdreçut le prix Pulitzer en 1961 et se vendit à plus de trente millions d’exemplaires dans le monde. Si certains ont critiqué sa tendance moralisatrice, d’autres ont loué sa vision du monde et l’efficacité de son style. L’œuvre fit l’objet d’une adaptation cinématographique marquante en 1962, avant d’être à nouveau portée à l’écran en 1997.

L’un des personnages du roman, Charles Baker (« Dill ») Harris, a été inspiré à Lee par un ami d’enfance et ancien voisin de Monroeville, Truman Capote. Lorsque celui-ci se rend au Kansas en 1959 afin de couvrir l’assassinat des membres de la famille Clutter pour le New Yorker, Harper Lee l’accompagne comme « assistante de recherches », selon les mots du romancier. Elle passe plusieurs mois avec lui, à interviewer les habitants de la ville concernés par les meurtres, à rédiger des notes volumineuses, à partager des impressions, avant de retourner au Kansas pour assister au procès des accusés – autant de contributions dont Capote se servira plus tard pour écrire De sang-froid. Après le succès phénoménal qui suivit la publication de To Kill a Mockingbird, certains soupçonnèrent Capote d’être le véritable auteur de l’ouvrage. La découverte en 2006 d’une lettre de celui-ci, datée de 1959, dans laquelle il dit à sa tante avoir lu et aimé une ébauche de To Kill a Mockingbird, que Lee lui a montrée, sans faire mention d’un rôle qu’il aurait joué dans sa composition, a mis un terme à la rumeur.

Après avoir séjourné quelques années à New York, Harper Lee partage son temps entre cette ville et Monroeville, où elle finit par revenir définitivement. Elle écrit quelques courts essais, dont Romance and High Adventure (1983), consacré à l’histoire[...]