WAITZ GRETE (1953-2011)

La Norvégienne Grete Waitz fut la première grande championne de marathon, dans les années 1970 et au début des années 1980.

Grete Andersen est née le 1^er octobre 1953 à Oslo (Norvège). La course à pied est sa passion, mais la jeune fille devra surmonter de multiples obstacles pour l'assouvir et devenir une championne de haut niveau et professionnelle, car la société scandinave est encore assez traditionaliste – ses parents voulaient qu'elle se consacre avant tout aux études. La jeune fille obtient plusieurs titres nationaux sur 400 et 800 mètres dans ses catégories d'âge, avant de s'essayer au 1 500 mètres – une distance dont elle établit le record d'Europe junior à dix-sept ans (4 min 17 s). Médaillée de bronze dans le 1 500 mètres des Championnat d'Europe en 1974, Grete Andersen bat le record du monde du 3 000 mètres (8 min 46,6 s) en 1975, une performance qu'elle améliore dès l'année suivante (8 min 45,4 s). Aux jeux Olympiques de Montréal, en 1976, désormais mariée, Grete Waitz est éliminée en demi-finale du 1 500 mètres. L'année suivante, elle remporte le 3 000 mètres de la première Coupe du monde des nations. Médaillée de bronze dans le 3 000 mètres des Championnats d'Europe en 1978, Grete Waitz donne presque par hasard une nouvelle orientation à sa carrière athlétique cette année-là : aiguillonnée par son époux, elle participe au marathon de New York... et le remporte en battant le record du monde (2 h 32 min 29,9 s). L'année suivante, elle s'impose de nouveau à New York en « cassant » la barrière de 2 h 30 min sur la distance : couvrant les 42,195 km en 2 h 27 min 32,6 s, elle marque les observateurs. Elle remportera au total neuf fois le marathon de New York (1978-1980 ; 1982-1986 ; 1988) et deux fois le marathon de Londres (1983 ; 1986).

Grete Waitz gagne le marathon à l'occasion des premiers Championnats du monde d'athlétisme d'Helsinki en 1983, et se présente en favorite pour les Jeux de Los Angeles, en 1984, où l'épreuve est pour la première fois ouverte aux femmes. Mais elle manque son rendez-vous avec la gloire : surprise par la petite Américaine Joan Benoit, qui se porte en tête dès le quatrième kilomètre et ne faiblit pas, elle doit se contenter de la médaille d'argent.

Grete Waitz, qui remporta par ailleurs cinq fois le Championnat du monde de cross-country (1978-1981 ; 1983), met un terme à sa carrière de marathonienne professionnelle en 1990, à l'issue du marathon de New York dont elle a pris la quatrième place. Néanmoins, elle prend de nouveau le départ à New York en 1992, au côté de son ami Fred Lebow, co-fondateur de l'épreuve, atteint d'un cancer du cerveau.

En 2005, Grete Waitz révèle qu'elle souffre d'un cancer. C'est avec une farouche détermination qu'elle livre ce nouveau combat, pour lequel elle estime que la pratique sportive constitue un inestimable allié. Dans cette optique, elle crée la fondation de lutte contre le cancer Aktiv mot kreft. En 2008, le roi Harald V de Norvège la décore de l'ordre de Saint-Olav. Grete Waitz s'éteint des suites de sa maladie le 19 avril 2011.

— Melinda C. SHEPHERD

— Universalis