MCCULLOCH ERNEST ARMSTRONG (1926-2011)

Ernest McCulloch était un biologiste cellulaire canadien, connu pour sa découverte de l'existence des cellules souches en collaboration avec le biophysicien James E. Till. Leurs travaux ont ouvert de nombreuses voies menant au développement des thérapies régénératives comme la greffe de moelle osseuse.

Ernest McCulloch voit le jour le 27 avril 1926 à Toronto, dans l'Ontario. Il se forme à la faculté de médecine de l'université de Toronto, dont il sort diplômé en 1948. Dans les années 1950, il rejoint les équipes de recherche de l'Ontario Cancer Institute à Toronto, où il rencontre James Till. Au cours d'une étude sur les effets biologiques des rayonnements ionisants, les deux hommes procèdent à des expériences d'injection de cellules médullaires à des souris préalablement irradiées. Cela leur permet non seulement de déterminer la sensibilité au rayonnement des cellules de la moelle osseuse ainsi que le nombre de cellules nécessaires à la survie de l'animal, mais aussi de découvrir que les souris survivantes développent des nodules visibles à la surface de la rate (siège de l' hématopoïèse chez les rongeurs), formant des colonies de cellules sanguines, appelées C.F.U. (colony forming units). Au début des années 1960, McCulloch et Till montrent que chaque colonie splénique est formée à partir d'une cellule souche totipotente, capable d'autorenouvellement et de différenciation pour former tous les types de cellules sanguines. Leur découverte mènera quelques années plus tard à la première greffe de moelle osseuse réussie sur un être humain à l'université du Minnesota. Les deux chercheurs reçoivent plusieurs récompenses saluant leurs travaux, dont le prix Albert Lasker de la recherche médicale fondamentale en 2005, et leur intronisation en 2004 au sein des membres du Medical Hall of Fame canadien, institution distinguant les contributions à une meilleure connaissance des maladies et à l'amélioration de la santé. Ernest McCulloch s'éteint le 29 janvier 2011 à Toronto.

— Kara ROGERS

— Universalis