Mot composé à partir du persan, zircon signifie or et lumière. Ce minéral fait partie des silicates à tétraèdres, SiO4, isolés (nésosilicates) qui cristallisent, dans le système quadratique, en donnant des formes bitétragonales.
Les cristaux se présentent sous la forme de bâtonnets courts isométriques, plus rarement bipyramidés, incolores, ou le plus souvent teintés de jaune orangé, de rouge ou de vert. L'éclat est adamantin ou vitreux, parfois gras, la cassure est conchoïdale, les clivages sont rares. La dureté est de 7 à 8 ; elle peut descendre à 6 pour les cristaux qui ont subi une décomposition métamicte (malacon). De même, la densité est de 4,68 à 4,70 et elle peut descendre en dessous de 4 pour les variétés radioactives (malacons, cyrtolites). Minéral non fusible au chalumeau, il n'est pas dissous par les acides.
Pour la composition chimique, la formule donne 67,1 p. 100 de ZrO2 et 32,9 p. 100 de SiO2, mais l'on a presque toujours des impuretés : Fe2O3, CaO, Al2O3, HfO2 ; dans l'alvite de Kragerø, en Norvège, on a trouvé jusqu'à 22 p. 100 de HfO2. On y a détecté des terres rares, et SiO2 est parfois remplacé par P2O5. Le remplacement par des éléments radioactifs, qui émettent des rayons alpha, perturbe la matière et lui donne un état métamicte.
On trouve le zircon sous forme de petits cristaux disséminés dans les roches intrusives acides et basiques (granites, diorites, syénites néphéliniques) et, plus fréquemment, en plus gros cristaux dans les pegmatites à composition de granite ou de syénite. On admet, dans ce cas, qu'il est l'un des premiers à se séparer du magma, mais il n'est pas rare de le trouver en élément tardif : associé à des minéraux volatils (apatite, fluorite...), dans des cavités, au sein des basaltes, ou comme résultat d'une pseudomorphose de minéraux d'origine magmatique (riebeckite, amphibole basique...). Le zircon contient souvent des traces de thorium et d'uranium radioactifs. La datation de ces traces de fission permet donc de donner un âge à la formation du zircon et, implicitement, à la roche magmatique qui le renferme.
Minéral chimiquement stable, on le trouve en amas dans les alluvions, où on le récupère à la batée. On l'exploite essentiellement dans des filons où il est associé à d'autres minéraux contenant des lanthanides : Nb, Ta, Th, U (pyrochlore, eschynite...). Les gisements importants se trouvent dans l'Oural, dans le sud de la Norvège, au Brésil, en Australie et à Madagascar.
Les variétés transparentes et bien colorées sont employées en bijouterie. Habituellement, on extrait du zircon le ZrO2 apprécié pour sa faible conductibilité thermique ainsi que pour son coefficient de dilatation faible.
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
