En 1434, Zara-Yaqob, fils de David Ier (1382-1411), devient empereur de la chrétienne Éthiopie. Il hérite d'un État puissant, reconstitué sur le plan territorial par les souverains de la dynastie fondée par son trisaïeul, Yekouno Amlak (1270-1285) et craint par ses voisins musulmans, depuis que David Ier puis l'empereur Yetshaq (1414-1429) ont repoussé la guerre sainte menée durant une trentaine d'années par Saad-ed-Din. Le règne de Zara-Yaqob (1434-1468) marque l'apogée de la période dite de « renaissance » éthiopienne. Dès 1436, l'empereur renoue avec la tradition de l'ancien Empire d'Axoum, en se faisant couronner dans l'antique capitale et en se proclamant à son tour descendant de Salomon et roi de Sion. L'Empire s'étend militairement au sud, tandis que Zara-Yaqob, lui-même auteur de traités théologiques, discipline l'Église éthiopienne, épure sa doctrine en luttant notamment contre les pratiques astrologiques et fonde de nombreuses églises. L'empereur approfondit enfin les liens encore ténus avec l'Occident latin, en envoyant une délégation au concile de Florence (1441), qui ravive le vieil espoir chrétien d'une alliance en tenaille contre les puissances musulmanes méditerranéennes.
Vincent GOURDON
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