Évoquant le surgissement de la peinture de Wols sur la scène artistique parisienne, à la fin des années 1940, son cadet Georges Mathieu écrivait, dans Au-delà du tachisme (1963) : « Wols a tout pulvérisé [...]. Après Wols, tout est à refaire. » Cette déclaration, qui maintint durablement Wols dans le rôle du pionnier de l'« abstraction lyrique », tendait aussi à désigner un équivalent européen à Pollock, dont le célèbre dripping avait, à la même époque, révolutionné outre-Atlantique le geste pictural. Réduisant fâcheusement la démarche artistique de Wols à une sorte d'illumination extatique, cette approche occulte aussi son acuité intellectuelle et la diversité de ses modes d'expression. Chez ce photographe, aquarelliste, dessinateur, peintre, graveur et musicien surdoué, la « pulvérisation » constitue une donnée initiale de l'existence et des instants qui la (dé)composent.
Si son œuvre graphique décline les états de sa subjectivité à la manière d'un sismographe, les formes cauchemardesques qui l'habitent traduisent moins les jeux de l'inconscient qu'une perception exacerbée de soi, tout comme son œuvre photographique, considérée aujourd'hui comme capitale, recueille une vision presque médusée des choses ordinaires. Avec Wols naît, selon Edward Rathke, une « nouvelle objectivité issue de l'imaginaire » plus proche de l'existentialisme – Sartre évoque à son propos une « merveilleuse horreur », parente de celle dont le héros de son roman La Nausée (1938) est la proie – que du surréalisme, dont Wols se réclamera parfois commodément.
Né à Berlin, le 27 mai 1913, dans une famille aisée et cultivée, Alfred Otto Wolfgang Schulze grandit à Dresde et développe son talent pour le violon et la photographie. Désireux d'apprendre la peinture, il se rend en 1932 au Bauhaus de Dessau, où László Moholy-Nagy lui conseille de suivre sa propre voie. Le jeune homme part alors pour Paris, où il commence à gagner sa vie comme photographe. Il rencontre Léger, Miró, Arp et Giacometti, ainsi que Gré […]
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