Après des études de médecine, Rivers s'oriente vers la psychologie expérimentale, discipline dans laquelle ses travaux font bientôt autorité. Nommé en 1897 directeur du premier laboratoire de psychologie expérimentale à l'université de Londres, il est engagé la même année comme conférencier à l'université de Cambridge pour y fonder l'enseignement de cette discipline. Participant en 1898 en qualité de psychologue à l'expédition ethnographique du détroit de Torres, il applique les résultats de ses études psychologiques à la recherche anthropologique. Membre du St. John's College, il étudie sur le terrain, en 1902, les Todas ; il consacre à ce peuple polyandre du sud de l'Inde un ouvrage, The Todas (1906), qui est un modèle en matière de monographie ethnographique. Séjournant à deux reprises en Mélanésie, il publie une importante histoire de la société mélanésienne (History of Melanesian Society, 1914). Les idées de Rivers sur le système de parenté sont énoncées dans Organisation sociale et parenté (Kinship and Social Organization, 1914), mais ne présentent plus aujourd'hui qu'un intérêt historique. Son livre Instinct et Inconscient (1920) a fait beaucoup pour introduire la psychanalyse dans les milieux médicaux anglais.
Yvan BARBÉ
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