Un portrait de femme, qui clôt la première veine romanesque de l'écrivain américain Henry James (1843-1916), fut écrit peu de temps après son installation définitive à Londres en 1875. Publié avec succès en 1880, il représente le traitement le plus achevé du « thème international » cher à James, présent déjà dans L'Américain (1877), Les Européens (1878) et Daisy Miller (1878).
1. L'expérience de la désillusion
L'héroïne dont Henry James fait ici le portrait s'appelle Isabel Archer. Elle est la nièce sans fortune de Mrs. Touchett, l'épouse d'un banquier américain expatrié, qui l'invite à la rejoindre à Londres. Son charme et son intelligence séduisent immédiatement lord Warburton, le type parfait du gentleman britannique, dont elle refuse la main. Caspar Goodwood, homme d'affaires sincère mais possessif et sans imagination, qu'Isabel a connu en Amérique, la rejoint et propose à son tour de l'épouser. Elle réclame deux ans de réflexion, pour garder son indépendance et connaître d'autres expériences. Le fils de Mrs. Touchett, Ralph, est également amoureux d'elle. Mais, tuberculeux, il ne veut pas se marier et pourvoit à la sécurité d'Isabel en persuadant son père de faire d'elle son héritière. Devenue riche, elle part à Florence avec Mrs. Touchett. Là, elle fait la connaissance de Mme Merle, une élégante Américaine expatriée, qui lui présente un compatriote, Gilbert Osmond, un veuf qui ne tarde pas à la séduire. Osmond embrasse Isabel de force (ce sera le seul baiser du roman). Elle prend son esthétisme et son cynisme pour du détachement intellectuel, refuse d'admettre qu'il en a après sa fortune malgré les avertissements de Caspar et d'autres amis, et épouse cet aventurier. Durant les années qui suivent, Isabel se rend compte de la superficialité et du dilettantisme de son mari, de son manque de sensibilité et de profondeur morale. Elle refuse cependant d'envisager le divorce, à la fois par orgueil, sens de ses obligations et sympathie pour Pansy, la fille d'Osmond, de santé fragile. […]
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