Chimiste suédois né à Katrineberg et mort à Medevi. Torbern Olof Bergman fut l'élève du naturaliste Carl von Linné (1707-1778) à l'université d'Uppsala. En 1758, il y obtient un doctorat avec une thèse de mathématiques et devient assistant en sciences naturelles. Nommé en 1761 professeur de mathématiques, il occupe en 1767 une chaire de chimie et de minéralogie, toujours à l'université d'Uppsala dont il fut quelque temps le recteur.
Bergman a développé la notion d'« affinité » dans le cadre d'une théorie qui cherche à expliquer pourquoi une substance réagira avec une autre substance, mais pas avec une troisième. Les affinités (attractions) entre les corps peuvent devenir « électives ». Bergman illustre ces notions, qui découlent de concepts newtoniens, par des tables d'affinités détaillées et toute une série de diagrammes ; la notion d'affinité, telle qu'il la développe, va avoir une grande influence sur l'évolution de la chimie.
Bergman est un pionnier des méthodes d'analyses, tant qualitatives que quantitatives. Il insiste sur la nécessité d'utiliser des réactifs purifiés ; il développe des tests caractéristiques pour de nombreux métaux ; il effectue de nombreuses analyses, parmi lesquelles on peut citer celles de pierres précieuses, des fontes et des aciers.
Bergman a réalisé un travail important sur l'« acide aérien » (le gaz carbonique). Il a établi, par l'usage d'indicateurs colorés – telles la teinture de tournesol ou la décoction de bois du Brésil –, le caractère acide des solutions aqueuses de cet acide aérien.
Un grand mérite de Bergman aura aussi été la protection et l'aide qu'il prodigua à un autre grand chimiste suédois, Carl Wilhelm Scheele (1742-1786).
Georges BRAM
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