Les lunettes – formées uniquement de lentilles – que Galilée commence à utiliser en 1609 à des fins astronomiques étaient des instruments médiocres, entachés d'aberration chromatique. Les lunettes plus importantes construites ensuite au cours du xviie siècle présentaient le même défaut, et étaient de plus extrêmement encombrantes. Isaac Newton réalise qu'il est possible d'utiliser un miroir concave pour obtenir des images du ciel, et construit en 1668 le premier télescope, qui comporte un miroir en bronze poli ; la lumière, focalisée dans l'axe de ce miroir, est renvoyée sur le côté par un prisme à réflexion totale, et l'image est examinée par un oculaire formé d'une simple lentille. Cet instrument de faibles dimensions, dépourvu d'aberration chromatique, qui est décrit dans son Opticks de 1704, va connaître un immense succès, et des télescopes vont dès lors être construits en grand nombre. Cependant, le pouvoir réfléchissant du bronze est mauvais, et comme on trouve au début du xviiie siècle le moyen d'éliminer l'aberration chromatique des lunettes, télescopes et lunettes vont coexister jusqu'à la fin du xixe siècle. Grâce à la mise au point par Léon Foucault de miroirs de verre argenté, beaucoup plus réfléchissants que le bronze, les télescopes finiront par supplanter totalement les lunettes au début du xxe siècle.
Photographie
Isaac Newton Le savant et mathématicien anglais Isaac Newton (1642-1727). Philosophe et physicien, il est célèbre pour sa théorie de la gravitation universelle et tout le XIXe siècle a été marqué par ses conceptions de la physique.
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James LEQUEUX
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