Située au sud-est du continent australien, l'île de Tasmanie (67 900 km2) constitue un des six États de l'Australie. Grâce à une latitude tempérée (40 à 450 de latitude sud), elle jouit d'un climat océanique. Les précipitations sont particulièrement abondantes (2 à 3 m) dans la partie occidentale de l'île où des massifs montagneux se dressent face aux grands vents d'ouest de l'hémisphère sud, les westerlies. De belles forêts de hêtres à feuilles persistantes (myrtle) couvrent cette région qui serait déserte sans l'existence des mines de cuivre (Mount Lyell), de fer (Savage River) et de zinc (Rosebery). Le centre de la Tasmanie est occupé par un haut plateau de dolérite (1 000 à 1 500 m) qui a été ciselé par les grands glaciers du Quaternaire et constitue un véritable château d'eau pour l'aménagement hydroélectrique ; l'équipement de la Derwent, de l'Ouse... a permis l'installation d'industries grosses consommatrices de courant : aluminium (Bell Bay), carbure de calcium, raffinerie de zinc, papeteries (Burnie, Boyer). De petits gisements de charbon sont exploités dans le bassin d'Avoca.
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Australie Carte politique de l'Australie
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Les collines de l'Est, déjà plus arides parce que situées à l'abri des vents d'ouest, ne permettent guère qu'un élevage extensif des moutons, et la majeure partie de la population de la Tasmanie (500 000 hab. en 2005) se concentre sur la côte septentrionale, dans le couloir des Midlands et la région de Hobart. Sur ces terres basses, la forêt d'eucalyptus a souvent cédé la place à des cultures de légumes (pommes de terre) ou de fruits (pommes), qui alternent avec les prairies et les céréales utilisées surtout comme fourrage. L'élevage des bœufs de boucherie, des vaches laitières et des moutons croisés est pratiqué par des exploitations de taille moyenne.
Plus de la moitié de la population tasmanienne vit dans les deux villes principales, Launceston, au nord (71 000 hab. en 2005), et surtout Hobart, pittoresque port situé sur la côte méridionale de l'île (240 000 hab. en 2005).
Alain HUETZ DE LEMPS
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