Les mots sanskrits nāgara, vesara et drāviḍa, qui désignent dans les traités spécialisés des catégories de temples, sans toutefois s'accompagner de définitions précises, furent appliqués par J. Fergusson, un des pionniers de l'histoire de l'art de l'Inde, aux trois groupes de styles propres à l'architecture religieuse médiévale de ce pays. Les vieux auteurs fondaient probablement leur classification sur les plans des édifices. Mais ce fut l'observation empirique de variantes dans les superstructures, constituant des différences majeures d'une région à l'autre et correspondant à des aires nettement délimitées, qui conduisit l'archéologue à rapprocher les types concernés des termes précités. Nāgara fut associé aux temples du nord, de l'ouest, du centre et du nord-est du sous-continent dont le sanctuaire est toujours coiffé d'une haute tour curviligne ; drāviḍa, aux temples du sud-est du Dekkan, caractérisés par des toitures pyramidales à multiples étages hérissés de pavillons miniatures ; enfin vesara (mixte), à des constructions localisées à l'ouest et au centre du Dekkan dans lesquelles on discerne des influences combinées des styles classiques du nord et du sud. Dans ce contexte, le mot drāviḍa revêt un sens strictement géographique en tant qu'il désigne la partie sud-orientale de la péninsule et que toute connotation ethnique lui est étrangère (les peuples dravidiens, de souche et de langues non aryennes, occupent au Dekkan une zone beaucoup plus vaste que celle où s'est développée l'architecture dite dravidienne). G. Jouveau-Dubreuil, en étudiant systématiquement les temples du pays tamoul, a isolé leurs particularités et dégagé un « ordre dravidien » dont il a précisé l'évolution. Son analyse reste, dans l'ensemble, un solide point d'appui pour les travaux contemporains.
Après quelques tâtonnements, le premier style dravidien s'épanouit dans la région de Madras au viie siècle. Il puise ses thèmes décoratifs et iconographiques à un répertoire commun aux diverses é […]
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