La dynastie Pallava joua un rôle de premier plan dans l'histoire de l'Inde du Sud du viie au ixe siècle. Depuis Kāñcī (puram), sa capitale, elle régnait sur le Toṇḍaimaṇḍalam, région recouvrant sensiblement les districts modernes de Chittoor en Āndhra Pradesh, de Chingleput et d'Arcot-Nord au Tamilnadu ; mais elle contrôla à certains moments de son histoire un territoire beaucoup plus vaste. Les heures brillantes des Pallava coïncidèrent avec un mouvement d'intégration massive des traditions sanskrites dans l'extrême sud de la péninsule du Dekkan, mouvement qui, cependant, ne porta aucun préjudice à la culture régionale comme le montrent, notamment, l'institutionnalisation de vieilles coutumes méridionales et l'éclosion d'une poésie en langue tamoul due à des mystiques appelés Nāyanār (shivaïtes) et Ālvār (vichnouites). Sous le patronage des rois Pallava se développèrent une architecture en pierre et une sculpture raffinées. L'influence Pallava contribua à l'essor culturel d'autres États méridionaux de l'Inde, de Sri Lanka et, au-delà des mers, des antiques royaumes indianisés de l'Asie du Sud-Est (où les plus anciennes inscriptions furent rédigées en sanskrit mais gravées en caractères Pallava).
1. Trois siècles de lutte pour la suprématie
Le Toṇḍaimaṇḍalam semble bien avoir été le berceau de la famille Pallava. Selon une tradition tardive, l'un de ses membres s'en serait proclamé le roi en même temps qu'il épousait la fille d'un chef de tribu aborigène. Des chartes sur cuivre écrites en moyen-indien à la fin du iiie siècle de notre ère – premiers documents sur la dynastie – font descendre celle-ci du gotra (clan brāhmanique) du sage mythique Bharadvāja ; elles indiquent aussi que Kāñcī était sa capitale et qu'elle dominait alors une partie de l'ancien État Āndhra.
Vers la fin du vie siècle les brumes de la légende se dissipent avec le règne de Simhaviṣṇu qui agrandit son territoire aux dépens de ses voisins les plus méridionaux, tandis que se consolide au nord-ouest de son royaume […]
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