Après la destruction par les Axoumites du royaume de Méroé, qui contrôla jusqu'au iiie siècle le haut Nil de la première à la sixième cataracte, trois royaumes émergent : du nord au sud, Nobatia (dont le nom vient des Nobates, tribus païennes de pasteurs installés dans le sud de l'Égypte), Maqurra et Alodia (ou Aloa) dont les capitales respectives sont Faras Dongola et Soba
. Ces royaumes combinent, comme Méroé, les traditions égyptiennes et nubiennes avec des influences coptes venues d'Alexandrie. La diffusion du christianisme y est importante à partir du vie siècle, mais dès le viie siècle, ils sont confrontés à l'islamisation de l'Égypte. Ils négocient alors le maintien de leur indépendance en échange d'un tribut annuel. Au viiie siècle, les deux royaumes du nord s'unifient et les deux États, Dongola et Soba, connaissent une réelle prospérité jusqu'au début du xiiie siècle. Leurs relations avec les sultans fatimides sont excellentes au xiie siècle. Les souverains s'appuient sur une Église copte florissante, qui a laissé nombre de basiliques et de monastères (par exemple à Faras). Un commerce actif se développe avec l'Égypte, mais aussi avec le Soudan central et la côte de la mer Rouge : les exportations d'or, d'ivoire et de peaux venant de Nubie sont réputées. Il anime un réseau de villes prospères qui sont des centres à la fois politico-religieux et économiques. Au xive siècle, l'Égypte réussit à assujettir la région qui, dès lors, s'arabise et s'islamise. Le royaume de Dongola disparaît complètement vers 1350 et celui de Soba au début du xvie siècle.
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Jean-Pierre CHRÉTIEN
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