Historien de l'Afrique, Robert Cornevin a été emporté brutalement par la mort le 14 décembre 1988, à la suite d'une opération. Il était né le 26 août 1919 à Malesherbes (Loiret) mais était issu d'une vieille famille bourguignonne de Sacy, le village de Restif de La Bretonne. Entré en 1938 à l'École nationale de la France d'outre-mer, il en sort breveté en 1942, après un premier voyage sur la côte d'Afrique en 1939 et un stage au Sénégal en 1941. Il débute comme administrateur adjoint à Djougou (Dahomey, l'actuel Bénin). Mobilisé en 1939-1940, il se trouvera à nouveau sous les drapeaux de 1942 à 1947, successivement à Kandi (Dahomey), en Algérie, à Ceylan et au Cambodge. Sa vocation africaine le fait revenir en Afrique en 1948 et il y servira au Togo jusqu'en 1956, pendant six ans, comme commandant de cercle dans des postes de brousse du Nord-Togo. Utilisant dès son premier séjour ses tournées de recensement pour collecter traditions orales et données anthropologiques et historiques, il restera très attaché à ces populations montagnardes de l'Atakora auxquelles il avait consacré ses premiers travaux de terrain.
C'est en 1956 qu'il publie son premier ouvrage, Histoire de l'Afrique des origines jusqu'à nos jours, alors sans précédent ni équivalent. Il soutient en 1960 comme thèse de doctorat d'État une Histoire des peuples d'Afrique inspirée de Diedrich Westermann, sa thèse complémentaire étant consacrée aux Bassari du Nord-Togo.
En 1960, il est nommé directeur du Centre d'études et de documentation sur l'Afrique et l'outre-mer (C.E.D.A.O.M.), organisme dépendant de la Documentation française. Le C.E.D.A.O.M. avait hérité du très riche fonds de l'Agence des colonies, et réunira bibliothèque et centre de documentation.
Robert Cornevin occupera ce poste jusqu'à sa retraite en 1985. Il crée en 1961 la revue trimestrielle Afrique contemporaine dont il est le rédacteur en chef jusqu'en 1985.
En dehors de ces fonctions, il donne des cours et des conférences dans de nombreuses institution […]
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