Neurologue ayant la double nationalité, italienne et américaine, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986 (conjointement au biochimiste Stanley Cohen), pour la découverte d'une substance corporelle qui stimule et module la croissance des neurones.
Rita Levi-Montalcini est née le 22 avril 1909 à Turin. Après des études de médecine à l'université de Turin, elle entame des recherches sur les effets exercés par les tissus périphériques sur la croissance des cellules nerveuses. Contrainte de se cacher à Florence au cours de l'occupation allemande (1943-1945), en raison de ses origines juives, elle reprend ses recherches à Turin après la guerre. En 1947, elle accepte un poste à l'université de Washington, à Saint Louis (Missouri), dans le laboratoire du zoologiste Viktor Hamburger, qui étudie la croissance du tissu nerveux chez les embryons de poulet.
En 1948, l'équipe de Viktor Hamburger découvre une variété de tumeurs de la souris qui stimulent la croissance des neurones lorsqu'elles sont implantées dans des embryons de poulet. Rita Levi-Montalcini et Viktor Hamburger relient cet effet à une substance présente dans ces tumeurs, qu'ils nomment le facteur de croissance des cellules nerveuses (NGF, pour nerve-growth factor). Rita Levi-Montalcini démontre ensuite que ces tumeurs entraînent une croissance similaire des cellules dans des cultures de tissu nerveux maintenues en vie en laboratoire. Stanley Cohen, qui l'avait rejointe à l'université de Washington, isole le NGF de la tumeur. Ce facteur est le premier représentant d'une longue série de facteurs de croissance cellulaire qui seront identifiés dans des organismes animaux. Le NGF joue un rôle important dans la croissance des cellules et fibres nerveuses du système nerveux périphérique.
Rita Levi-Montalcini continua ses travaux, travaillant à l'université de Washington, jusqu'en 1961, puis à l'Institut de biologie cellulaire de Rome. Auteur de plusieurs ouvrages, elle publie notamment en 1988 son autobiographie, Éloge de l'imperfection (trad. franç., 1998).
Universalis
Retour en haut
