PALMA RICARDO (1833-1919)

Le Pérou indépendant n'avait pas dix ans d'âge lorsque Ricardo Palma naquit à Lima, dans une famille d'artisans. Loin de renier la modestie de ses origines, il se flattait volontiers de n'être « ni aristocrate, ni colonel, ni docteur », circonstance assez exceptionnelle, en effet, parmi les notables de son pays et de sa génération.

Lié de bonne heure à la bohème littéraire de Lima (La Bohemia de mi tiempo, 1876), il produisit des poèmes et des drames dans le goût romantique avant même d'avoir atteint sa vingtième année. C'est alors qu'il entra, sans diplôme universitaire, dans le corps juridique de la marine, où il resta sept ans tout en continuant à s'intéresser aux belles-lettres, et bientôt à la politique.

En 1860, il se lança dans une conspiration contre la dictature du président Castilla. Le coup d'État ayant échoué, il dut s'exiler au Chili, où il se fit journaliste. Rentré en 1866 au Pérou, il prit part à la brève guerre défensive des pays andins contre l'Espagne ; à la suite de quoi il fut nommé consul à Pará au Brésil. Puis il voyagea en Europe. De retour à Lima en 1868, il fut élu au Parlement comme partisan du président libéral José Balta. Pourtant, quand celui-ci fut exécuté, il renonça définitivement à la politique active.

Mais non à l'action. Pendant la guerre de 1878-1883, on le vit encore, volontaire, faire le coup de feu contre les envahisseurs chiliens qui, à Lima, saccagèrent sa maison, sa bibliothèque personnelle et la Bibliothèque nationale. C'est à ses protestations contre ce dernier crime que Palma dut sa nomination à la direction de cette bibliothèque ravagée. Il occupa ce poste pendant vingt-neuf ans. Poste privilégié pour mener à bien ses recherches en vue des Tradiciones peruanas, dont la première série devait paraître en 1872, la onzième et dernière en 1910, neuf ans avant sa mort.

Un ouvrage minutieusement documenté comme les Anales de la Inquisición de Lima (1863) prouve assez qu'il y avait en Palma l'étoffe d'un véritable historien. Mais i […]