Né à Madras le 10 octobre 1906, Rasipuram Krishnaswamy Iyer Narayanswamy est l'écrivain indien de langue anglaise le plus renommé du xxe siècle. La diversité et le volume de ses écrits (quinze romans, d'innombrables nouvelles, l'adaptation en anglais du Rāmāyana et du Mahābhārata, deux récits de voyage, plusieurs essais, de nombreux articles de journaux et une autobiographie), ainsi que sa peinture inimitable de la nature humaine, dépassent le talent pourtant remarquable de ses contemporains, Mulk Raj Anand et Raja Rao. Ami de Graham Greene, il a été le témoin impartial du siècle, de la lutte de Gandhi pour l'indépendance de son pays, et des mutations de la société indienne.
Contrairement à d'autres écrivains indiens qui s'expatrièrent à Londres, R.K. Narayan est resté ancré dans son terroir du sud de l'Inde. Troisième d'une famille de huit enfants, il est élevé par sa grand-mère maternelle à Madras, dans un foyer de classe moyenne typiquement brahmane et tamoul. Son oncle l'initie à Shakespeare et à la littérature tamoule classique. En 1930, Narayan obtient son B.A. (licence d'anglais) du Maharajah's College de Mysore. Une expérience malheureuse de quatre jours en tant qu'enseignant lui suffit pour qu'il décide de vivre de sa plume. Narayan essuie maints échecs avant de s'engager comme reporter dans un quotidien de Madras, The Justice, pour gagner sa vie. Il tombe éperdument amoureux d'une jeune femme, Rajam, et l'épouse en 1934. La publication de son premier roman, Swami et ses amis, par Hamish Hamilton en 1935, sur la recommandation de Graham Greene, constitue le véritable point de départ de sa carrière littéraire. Sa fille Hema naît en 1936. Deux autres romans, Le Licencié ès lettres (1937) et Dans la chambre obscure (1938), suivront sans rencontrer un grand succès commercial. À la suite de la disparition soudaine de son épouse en 1939, Narayan recourt au spiritisme pour surmonter l'irréparable deuil. Le roman autobiographique, Le Professeur d'anglais (1945), évoque cette expérience douloureuse. […]
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