Né et mort à Paris, Auguste Préault incarne l'archétype de l'artiste romantique. Sa légende, celle du génie en butte à la reconnaissance, est servie par une personnalité hors du commun et une sociabilité féconde qui en firent une des grandes figures du Paris de la bohème. Son œuvre est tendue vers la recherche de solutions formelles novatrices dominées par l'idée et par l'inachèvement. L'inachèvement, dimension aujourd'hui si familière, est, dans la culture du xixe siècle, incompatible avec la reconnaissance académique. C'est pourtant la reconnaissance de l'inclassable que Préault revendique jusque dans le titre de Tuerie, fragment épisodique d'un bas-relief (bronze de 1850, musée des Beaux-Arts de Chartres), envoyé au Salon de 1834. Cette sculpture, qui apparaît aujourd'hui comme son chef-d'œuvre le plus énigmatique, fut cependant admise au Salon sur une proposition, attribuée au sculpteur Cortot, de l'accrocher « comme le malfaiteur au gibet » afin de montrer jusqu'où pouvait aller « la frénésie de la rébellion ».
Recherchant une sculpture vraiment moderne qui, au sens de Baudelaire, exprimerait la sensibilité de son temps, Préault est souvent proche d'époques beaucoup plus contemporaines. Par sa composition, Tuerie s'inspire vraisemblablement de La Pietà de Rosso Fiorentino (musée du Louvre) et ses figures grimaçantes ou hurlantes viennent des têtes lithographiées de l'Ossian de Girodet. Mais c'est de Guernica que l'historiographie rapproche aujourd'hui volontiers cette œuvre. C'est encore à la peinture, mais à une peinture allemande, à la Matthias Grünewald, que l'on songe devant la douleur sculpturale du Christ expirant (1839-1846) de l'église parisienne de Saint-Gervais-Saint-Protais. « Je ne connais que deux sortes d'artistes, ceux qui représentent une idée et ceux qui ne s'occupent que de l'ornement », disait Préault. Toute sa vie, il traita les matériaux de la sculpture avec une manière délibérément opposée à l'enseignement académique. Préault extirpe au bronze les qualités de la terr […]
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