Médaillé de bronze sur 200 mètres lors des jeux Olympiques de Munich en 1972, derrière le Soviétique Valeri Borzov et l'Américain Larry Black, l'athlète italien Pietro Mennea est champion d'Europe du 200 mètres en 1974, du 100 et du 200 mètres en 1978. Le 12 septembre 1979, à Mexico, il améliore le record du monde du 200 mètres de Tommie Smith (19,83 s), en 19,72 s ; cette performance tiendra jusqu'en 1996. En 1980, à Moscou, en l'absence des Américains, Pietro Mennea devient champion olympique du 200 mètres, débordant dans la ligne droite le Britannique Alan Wells.
