Bâtie sur les contreforts des collines du Chiapas, au milieu des forêts tropicales, Palenque a été l'une des cités mayas les plus importantes de l'époque classique (ive-ixe s.). La pureté du style architectural, l'élégante perfection des bas-reliefs, l'exceptionnelle qualité des stucs modelés et des jades ciselés placent cette ville au premier rang de l'art maya ancien.
Monument civil, siège du gouvernement, surmonté d'une tour de guet à trois étages, le Palais est un vaste assemblage de salles, de corridors, de cours intérieures. Les pilastres qui soutiennent la façade sont ornés de panneaux de stuc, jadis polychromés, représentant des personnages d'une grâce aristocratique. On y a découvert le panneau de pierre sculptée dit des Esclaves, figurant une scène historique (ambassade, conclusion d'une alliance) accompagnée de 262 hiéroglyphes.
Les temples sont nombreux, se conformant pour la plupart (temple du Soleil, temple de la Croix) au type classique : base pyramidale peu élevée (5-6 m), portail soutenu par des colonnes, sanctuaire intérieur contenant un panneau de bas-reliefs, toit en pierre et ciment, haute « crête » ajourée.
Le temple des Inscriptions présente des caractéristiques différentes : construit au sommet d'une haute pyramide (21 m), il ne comporte qu'une vaste salle ; de là, un escalier descend à travers la pyramide jusqu'à une crypte voûtée. Les murs de cette crypte portent de beaux bas-reliefs représentant les dieux des ténèbres ; au centre, un sarcophage en pierre, fermé par une dalle magnifiquement sculptée, contenait le squelette d'un prince ou d'un grand prêtre portant des bijoux et un masque de jade. Cette sépulture avait été scellée en l'an 633 de notre ère.
Palenque a été abandonnée à la fin du viiie ou au début du ixe siècle. Certains objets trouvés dans le Palais (« jougs » de pierre du type « côte du Golfe ») démontrent que la ville a été occupée par une population non maya.
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