D'origine noble mais pauvre, Andreï Melnikov, dit Petcherski, est né à Nijni-Novgorod, grand port fluvial, ville de foires, dans cette région de la Volga où se sont réfugiés les vieux-croyants, qui seront le sujet des deux seuls livres qu'il ait écrits. Après avoir passé quelques années dans l'enseignement, Melnikov est chargé par le ministre de l'Intérieur d'étudier les vieux-croyants et de réprimer leurs activités ; fonctionnaire opportuniste, il est d'abord, sous Nicolas Ier, partisan de la manière forte, et il les persécute, mais, après 1859, il prône des mesures libérales et la tolérance. Rédacteur d'un journal local, il commence à écrire, se lie d'amitié avec l'historien slavophile Pogodine et l'écrivain ethnographe Dal.
Ce n'est toutefois qu'après sa retraite, en 1866, qu'il écrit sous le pseudonyme d'Andreï Petcherski le roman-fleuve Dans les forêts (V lesach, 1875), qui lui apporte la célébrité. Paradoxalement, c'est avec amour que ce bien-pensant décrit les vieux-croyants d'au-delà de la Volga, dans une vaste fresque épique centrée sur la famille d'un riche marchand, mais où l'on rencontre abbés, moines, pèlerins, paysans, tous peints […]
