D'origine mal connue, les Mangbetu parlent une langue soudanaise, et le clan biti auquel appartient la famille royale est venu à la fin du xviiie siècle du haut Ituri au sud-ouest du lac Albert. Le pays mangbetu se trouve dans la région nord-orientale du Zaïre, de part et d'autre du Bomokandi, affluent de l'Uele ; peu étendu ; il ne dépasse pas 140 kilomètres de l'est à l'ouest et 100 kilomètres du sud au nord. Autrefois beaucoup plus vaste, le royaume fut porté à son apogée politique et culturel par Nabiembali, qui régna de 1815 à 1860 et fut un grand organisateur. Afin de faciliter l'assimilation des peuples vaincus, Nabiembali établit une politique familiale de type national : il laissait le chef en place mais épousait aussitôt une fille de sa famille. Les fils nés de ces unions (il en eut plus de soixante) étaient élevés auprès du roi (éduqués selon les coutumes et dans la langue des Mangbetu) et destinés à prendre la tête de la tribu dont leur mère était originaire. Après la mort de Nabiembali, des querelles de succession et l'intervention des négriers arabes déchirèrent et appauvrirent le pays jusqu'à l'occupation du Congo par les Belges en 1885.
Cependant le prestige de la dynastie de Nabiembali lui survivra partout, et l'influence mangbetu continuera de s'affirmer dans les mœurs et les arts. En 1869, l'explorateur allemand Schweinfurth, décrivant la cour de Bunza, petit-fils de Nabiembali, à Nangazizi, admirera par-dessus tout les bâtiments du palais atteignant des dimensions exceptionnelles : 50 mètres de longueur, 20 mètres de largeur, 16 mètres de hauteur. Les Mangbetu étaient particulièrement renommés pour leur art de bâtir et leur habileté à forger.
Alfred FIERRO
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