Né dans le Dakota du Nord, Mancur Olson effectua l'essentiel de sa carrière au département d'économie de l'université du Maryland, où il dirigea un centre de recherche spécialisé dans le soutien aux économies en développement. C'est cependant son œuvre théorique, exprimée surtout dans The Logic of Collective Action (1965) qui assura son renom. Olson s'y interroge sur les fondements de l'action collective, plus précisément sur le mode de mobilisation des divers groupes animant la vie économique et politique. Une idée largement répandue est que ces derniers sont l'expression des intérêts communs de leurs membres : cartel, syndicat, groupe de pression ou classe sociale, il semble aller de soi que l'intérêt que chaque individu peut trouver à l'aboutissement de l'action est la raison suffisante de la mobilisation de tous.
Or cette conception, présente chez les théoriciens libéraux des « groupes de pressions » comme dans la conception marxiste de la lutte des classes, recèle une double contradiction, logique et empirique : elle prolonge indûment une axiomatique – latente ou explicite – de l'acteur rationnel ; elle se révèle, dès lors qu'on l'applique à de vastes groupes, en opposition avec les faits.
L'argument logique est le suivant : parler d'intérêt pour rendre compte de l'action inscrit dans un paradigme utilitariste où chaque agent n'agit qu'en fonction du strict calcul de ses gains prévisibles. Qu'un tel paradigme soit théorique ou idéal n'est pas le problème. La vraie question est de savoir s'il en découle logiquement que des agents rationnels dotés du même intérêt objectif s'associeront spontanément pour le faire triompher collectivement. Bien que nuancée par la taille des entités concernées, la réponse est négative : dans les petits groupes, où la mobilisation est fréquente, ce n'est pas le calcul, ce sont les pressions de la proximité et de l'interconnaissance qui poussent l'individu à s'engager ; dans les très grands groupes anonymes, où l'effet de l'action de chacun n' […]
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