La chanteuse, danseuse et comédienne américaine Lena Mary Calhoun Horne naît le 30 juin 1917 à Brooklyn (New York). En 1933, elle abandonne ses études et intègre la troupe de danseuses du Cotton Club, le célèbre night-club de Harlem. Elle se produit aux côtés de meneurs de revue comme Cab Calloway, avant de s'y voir confier la vedette dans ses propres spectacles. En 1935, elle entre comme vocaliste dans l'orchestre de Noble Sissle, sous le nom d'Helena Horne. Sa notoriété s'établit : au début des années 1940, elle est chanteuse dans le grand orchestre de Charlie Barnet. Lena Horne est alors découverte par le producteur John Hammond et se produit bientôt en solo au Carnegie Hall de New York.
En 1942, elle s'installe à Los Angeles ; sa beauté et sa voix lui ouvrent les portes de Hollywood, et elle apparaîtra dans de nombreux films, parmi lesquels Cabin in the Sky de Vincente Minnelli (1943, Un petit coin aux cieux), Meet me in Las Vegas de Roy Rowland (1956, Viva Las Vegas !) et The Wiz de Sidney Lumet (1978). Elle tient le rôle principal – Selina Rogers – dans Stormy Weather de Andrew L. Stone (1943, Symphonie magique), dont la chanson-titre va devenir son interprétation emblématique. Dotée d'une présence scénique remarquable, Lena Horne est l'une des chanteuses les plus populaires de son temps. Son album live Lena Horne at the Waldorf Astoria (1957) se maintiendra très longtemps en tête des ventes aux États-Unis et sa première prestation comme vedette à Broadway – dans la comédie musicale Jamaica (1957) – sera récompensée en 1958 par un Tony Award de la meilleure actrice dans un musical.
Lena Horne s'est largement engagée aux côtés d'organisations de défense des droits civiques, ce qui lui vaudra d'être inquiétée par la Commission des activités antiaméricaines du sénateur McCarthy. Dans sa carrière de comédienne, elle refusera les rôles enfermant la femme afro-américaine dans des clichés. Elle sera mariée en secondes noces à l'arrangeur et chef d'orchestre Lennie Hayton de 1947 à la mort de celui-ci, en 1971 (ils se sépareront cependant au début des années 1960). En 1984, le Kennedy Center for the Performing Arts lui rend hommage en lui décernant sa plus haute distinction. Lena Horne meurt à New York le 9 mai 2010.
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