Ingénieur américain, Lee De Forest poursuit ses études à la Yale Sheffield Scientific School (1896) et à l'Institut de technologie de Chicago ; en 1899, il devient docteur ès sciences. La carrière de De Forest est surtout une carrière d'inventeur et d'expérimentateur. Il s'intéresse en premier lieu aux radiocommunications. C'est à ce titre qu'il crée la De Forest Wireless Telegraph Company, dont la durée sera brève. Malheureux en affaires, il se consacre alors presque entièrement à la recherche. Dès 1903, il étudie les moyens de détecter les ondes hertziennes. Il est conduit à perfectionner la diode de Flemming en y ajoutant une feuille métallique qui entoure l'ampoule et sert d'antenne de réception. En 1906, il remplace cette feuille métallique par une électrode interne qui, en 1907, prend la forme d'une grille placée entre l'anode et la cathode ; l'audion, ancêtre de la triode, était né. L'intérêt de l'invention de De Forest fut assez vite compris, car l'appareil pouvait être utilisé aussi bien comme détecteur d'ondes radio que comme amplificateur ou comme générateur. À la veille de la Première Guerre mondiale, l'audion était déjà fabriqué industriellement. De Forest doit être considéré comme un des pionniers des radiocommunications (il avait réussi à transmettre, dès 1910, la voix d'Enrico Caruso). Il déposa de nombreux brevets, en particulier dans le domaine du cinéma parlant. Il fut président de l'American Institute of Radio Engineers.
Pierre GOUJON
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