Substantif dérivé du radical sanskrit kṛ qui signifie « faire » au sens le plus large du terme, karman désigne, dès la littérature la plus ancienne de l'Inde, n'importe quel acte, mais plus particulièrement l'acte rituel, tout rite accompli selon les prescriptions des textes révélés. Comme tel, il relève du vocabulaire technique du brahmanisme classique le plus orthodoxe qui distingue les rites quotidiens et obligatoires – nityakarman –, les rites occasionnels – naimittikakarman –, provoqués par une circonstance particulière, et les rites votifs – kāmyakarman –, accomplis en vue d'un but défini.
La théorie du rituel est fondée sur une conception générale selon laquelle tout acte est douloureux parce qu'il implique un effort : on n'agit que parce qu'on attend de l'acte un plus grand bien pour soi-même. Les rites obligatoires auxquels n'est pas attaché un « fruit » particulier sont faits, eux aussi, parce qu'on en espère quelque chose, à tout le moins l'absence de malheur. L'acte, et spécialement l'acte rituel, marque donc moins un aspect essentiel de la réalité humaine qui tiendrait à sa nature même qu'un attachement aux biens de la vie en ce monde ou dans l'au-delà. Il exprime moins l'humain dans l'homme qu'une certaine attitude métaphysique à l'égard de la vie.
À cette conception ritualiste s'oppose la conception des « renonçants », de ceux qui ont dit un adieu définitif à la vie séculière pour se vouer à la recherche de la Délivrance finale – mokṣa– ; c'est elle que l'on connaît généralement sous le nom de « théorie du karman ». Les grandes religions de l'Inde s'en sont inspirées. Mais elle est vécue par l'hindou pieux selon des voies différentes qui confèrent chacune une signification particulière à l'accomplissement des devoirs de caste, à la préoccupation de la Délivrance, au fruit de l'action humaine.
1. Les actes et la Délivrance
Pour les renonçants, tout acte, et spécialement l'acte rituel, étant essentiellement périssable, ne peut porter que des fruits périssables […]
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