Durant une courte mais prolifique carrière discographique (1927-1933), Jimmie Rodgers a connu un énorme succès commercial qui a fait de lui un des grands créateurs de ce que l'on n'appelait alors pas encore country music.
James Charles Rodgers naît le 8 septembre 1897, près de Meridian, un important nœud ferroviaire de l'État du Mississippi. Son père, agent des chemins de fer, est souvent absent. Sa mère meurt en 1904 de tuberculose, ce qui laisse le jeune Jimmie livré à lui-même. Blanc, il fréquente le quartier noir de Meridian, écoute sans se lasser les chanteurs et chanteuses noirs de blues, un genre alors très récent. Lui-même joue très jeune du banjo et de la guitare, danse et chante sur scène. En 1910, Jimmie s'embarque avec un medicine show qui l'emmène jusqu'en Alabama. Mais, sous la férule paternelle, Jimmie doit partager sa vocation musicale avec un emploi de serre-freins dans les chemins de fer. Après son mariage avec Carrie Williamson, qui jouera un grand rôle dans sa carrière, les médecins diagnostiquent en 1923 une tuberculose, ce qui, à l'époque, équivalait à une sentence de mort.
Jimmie décide alors de se consacrer entièrement à la musique, qui lui paraît le seul moyen de subvenir aux besoins de sa famille et de payer les frais occasionnés par sa maladie. Il s'embarque avec une troupe de musiciens et de danseurs hawaïens, le Hawaiian Carnival, qui tourne suffisamment pour lui procurer un revenu minimal. Il est en Floride, en Arizona – où il acquiert les habits de cow-boy qu'il revêtira si souvent sur scène par la suite –, souvent à La Nouvelle-Orléans, où il se lie avec Louis Armstrong, qui l'accompagnera sur disque.
En 1927, il auditionne pour Ralph Peer, producteur de la firme R.C.A. Victor, qui est intrigué par la manière étrange et attachante avec laquelle Rodgers chante des blues très personnels, dont la fin de chaque verset est ponctuée d'un yodle. Blue Yodel, qui paraît à la fin de 1927, connaît très vite un énorme succès commercial, bien au-delà des habituelles frontières de la musique appalachienne. […]
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