Charlotte Brontë (1816-1855) est la troisième fille de Patrick Brontë, pasteur de Haworth, et de Maria Branwell, qui disparaît très tôt, laissant les six enfants à la charge de leur père et de Miss Branwell, leur tante aux stricts principes méthodistes. Très jeune, Charlotte Brontë s'adonne à l'écriture et, de concert avec son frère Patrick, invente le royaume d'Angria où se trouvent en germe les thèmes et les personnages de la fiction ultérieure. L'imagination y règne, suscitant des scènes « irréelles » dans un monde d'aventures et de passion qui n'est pas sans évoquer celui du romancier anglais Walter Scott (1771-1832). À cette influence, s'ajoute celle des écrivains gothiques et romantiques, patente dans Jane Eyre et Villette (1853).
Comme ses aînées, Maria et Elizabeth, qui y mourront de tuberculose, Charlotte Brontë est envoyée à Cowan Bridge School, qu'elle peindra dans Jane Eyre sous les traits peu flatteurs de Lowood. De retour à Haworth, elle envisage d'ouvrir une école avec ses sœurs, avant de se tourner vers l'écriture. L'année 1846 voit la parution des poèmes d'Acton, Currer et Ellis Bell, les pseudonymes masculins des trois sœurs Brontë, suivis de trois romans l'année suivante : Agnès Grey d'Anne Brontë, Les Hauts de Hurlevent, d'Emily, et Jane Eyre paraissent simultanément en 1847. Le succès de Jane Eyre est immédiat, en dépit de ses aspects scandaleux pour l'époque.
1. Du chaos à l'harmonie
Jane Eyre, construit selon cinq unités dramatiques, se conforme au roman d'apprentissage : on y suit l'héroïne de l'enfance à l'âge adulte. Jane, orpheline, est à la charge d'une tante marâtre, Mrs Reed, dont le fils, John, se comporte en véritable tyran. Elle est bientôt envoyée au pensionnat de Lowood, dirigé par l'impitoyable Mr Brocklehurst. C'est là cependant que la jeune fille rencontre Helen Burns et Miss Temple, deux influences bénéfiques dans une existence qui s'inscrit sous le signe du manque et de la souffrance. Jane va apprendre les valeurs de la religion et […]
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