Né le 29 septembre 1931 à Chicago, James Watson Cronin est le fils d'un professeur de latin et de grec à l'université méthodiste de Dallas (Texas). Il fit ses études supérieures à l'université de Chicago et y soutint sa thèse en 1955. Il rejoignit alors le groupe de physiciens travaillant auprès d'un nouvel accélérateur, le cosmotron de Brookhaven dans l'île de Long Island près de New York.
Peu après la découverte de la violation de la parité par les interactions faibles en 1957, il s'engagea dans un programme expérimental d'étude des désintégrations faibles de certaines particules (les hypérons) et y rencontra Val Logsdon Fitch, qui le fit rejoindre l'université de Princeton en 1958. Leur collaboration dans l'étude expérimentale des mésons K allait se révéler particulièrement fructueuse. Après avoir grandement contribué aux progrès des chambres à étincelles, il mena en 1964, avec Val Fitch, James Christenson et le Français René Turlay, une analyse très précise des désintégrations des deux types de mésons K neutres, qui aboutit à la découverte de la violation d'une symétrie fondamentale (appelée C.P.) par l'interaction nucléaire faible. La transformation C.P., composée de la conjugaison de charge qui transforme toute particule en son antiparticule et de la parité qui inverse toutes les coordonnées d'espace, étant liée au renversement du sens du temps, implique une asymétrie entre futur et passé au niveau le plus fondamental. Cronin et Fitch se partagèrent le prix Nobel de physique en 1980 pour ce remarquable résultat.
Cronin s'intéressa ensuite à l'étude des rayons cosmiques de très haute énergie et à la recherche des émissions gamma d'origine astrophysique. Il participa pour cela à la construction d'un important ensemble d'un millier de détecteurs couplé à un détecteur souterrain de muons avant de lancer l'idée d'un vaste programme international ayant pour but de couvrir quelque 5 000 km2 avec ce type de dispositif.
Bernard PIRE
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