Né le 10 mars 1923 dans un ranch du Nebraska, Val Logsdon Fitch fut, durant la Seconde Guerre mondiale, envoyé comme militaire-technicien au laboratoire de Los Alamos, où il devint un expérimentateur expert en côtoyant les grands physiciens attachés au projet Manhattan. Il compléta ses études universitaires après la guerre à l'université McGill de Montréal (Canada), puis soutint sa thèse en 1954 sous la direction de James Rainwater (Prix Nobel de physique en 1975 pour ses travaux en physique nucléaire) à l'université Columbia de New York.
Fitch rejoignit alors Princeton où il se consacra pendant vingt ans à l'étude détaillée des propriétés des mésons K. L'analyse très précise de leurs désintégrations, qu'il mena avec James W. Cronin, James Christenson et René Turlay, aboutit en 1964, sept ans après la découverte de la violation de la parité, à la découverte de la violation d'une autre symétrie fondamentale (appelée C.P.) par l'interaction nucléaire faible. La transformation C.P., composée de la conjugaison de charge qui transforme toute particule en son antiparticule et de la parité qui inverse toutes les coordonnées d'espace, étant liée au renversement du sens du temps, implique une asymétrie entre futur et passé au niveau le plus fondamental. Fitch et Cronin se partagèrent le prix Nobel de physique en 1980 pour ce remarquable résultat.
Au début des années 1970, Fitch fut conseiller scientifique du président des États-Unis.
À la fin du xxe siècle et ensuite, Fitch se consacre, comme beaucoup de ses collègues qui ont participé au projet Manhattan, à des actions en faveur de la paix entre les nations. En 1990, lui et 31 autres lauréats du prix Nobel de physique exhortent le Sénat à approuver l'interdiction complète des essais nucléaires. En 2001, il est parmi ceux (dont 100 laurèats du prix Nobel) qui publient un appel à la réforme sociale comme moyen de parvenir à la paix dans le monde. En 2003, il s'oppose vigoureusement à la guerre contre l'Irak.
Bernard PIRE
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