L'un des « frères du Seigneur » (Matthieu, xxvii, 56), Jacques le Mineur est probablement l'un des douze apôtres ; on l'appelle ainsi pour le distinguer de Jacques le Majeur, choisi avant lui. La plupart des exégètes protestants le distinguent cependant de l'apôtre Jacques, fils d'Alphée (Matthieu, x, 3), tandis que, généralement, les exégètes catholiques identifient les deux personnages.
Selon les Actes des Apôtres, Jacques le Mineur fut le chef de file de l'Église judéo-chrétienne de Jérusalem (Galates, i, 19), lorsqu'en 44 Pierre fut contraint de quitter cette ville. On sait aussi qu'il joua un rôle de premier plan au fameux concile de Jérusalem (Actes, xv). On lui attribue habituellement la rédaction de l'Épître canonique de Jacques. Les Actes le nomment pour la dernière fois en xxi, 18.
Flavius Josèphe nous a conservé le récit de sa mort (Antiquités judaïques, xx). Le grand prêtre Hanan II aurait profité de l'intervalle entre la mort du procurateur Festus et la nomination de son successeur pour le faire lapider, en 62. Selon Hégésippe, écho d'une tradition peu digne de foi, il aurait été précipité du haut du Temple.
André PAUL
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