Le nom d'Italo Calvino est l'un de ceux qui se sont imposés avec le plus de force dans la littérature italienne depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Narrateur extrêmement original et personnel, à la fois réaliste et doué d'une imagination débridée, Calvino a également joué un grand rôle dans la vie culturelle italienne, dont il est l'une des figures marquantes.
1. Un engagement ironique et distant
Né en 1923 à La Havane, Italo Calvino a passé son enfance et son adolescence en Italie, à San Remo, dans un milieu scientifique, antifasciste et résolument laïque. Après la chute de Mussolini, il interrompt ses études universitaires, prend le maquis et se bat avec les partisans des brigades Garibaldi. Ce contact avec la guerre clandestine, la violence et la mort a eu sur lui une importance déterminante, qui transparaît dans son premier livre Le Sentier des nids d'araignées (Il Sentiero dei nidi di ragno), publié dès 1947. C'est une évocation de la Résistance italienne, où se manifestent quelques-uns des éléments originaux qui caractérisent l'œuvre de Calvino. Le personnage principal du livre est un gamin de dix ans, gouailleur et misérable, qui a échoué par hasard dans une brigade de partisans assez peu recommandables. Dans ce récit picaresque et brutal, traversé de brusques éclairs de tendresse, l'espoir de changer la société est constamment présent, ne fût-ce qu'en filigrane. Calvino, choisissant une telle optique, contraire à toute idéalisation, marque son désir de ne pas se laisser forcer la main par l'exaltation d'une victoire chèrement acquise ; il montre d'autre part une pudeur qui le conduira, par la suite, à chercher toujours des formes d'expression distanciées et transposées de ses expériences et de sa pensée, et un goût de l'impersonnalité qui ne sont que les masques d'une sensibilité très vive.
Néanmoins, cette histoire parfois cruelle et sanglante est continuellement entremêlée d'éléments de pure fantaisie. Le recours à une dimension imaginaire, à un ton de fable, […]
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