Ioulia Timochenko est née le 27 novembre 1960 dans l'est de l'Ukraine, à Dnipropetrovsk, centre d'un gigantesque complexe industriel, surnommé la « fabrique des cadres » au temps de l'Union soviétique, devenu le principal lieu d'enrichissement des nouveaux pouvoirs financiers après la chute du régime communiste. Issue d'un milieu modeste, Ioulia Timochenko épouse le fils d'un cadre du parti, alors qu'elle est encore étudiante en économie. Le jeune couple met à profit les possibilités offertes par la perestroïka en créant un petit commerce de location de vidéos. Douée d'un sens inné des affaires, la jeune femme s'oriente rapidement vers le domaine énergétique. Dès 1991, alors que l'Ukraine vient d'officialiser son indépendance, Timochenko prend la tête d'une société pétrolière ukrainienne, qui deviendra le groupe financier et industriel à l'origine de sa fortune, Systèmes énergétiques unifiés d'Ukraine : par une pratique de troc répandue à cette époque, l'entreprise échange les ressources industrielles locales – métal, pipe-line, produits de l'industrie lourde – contre les produits énergétiques (gaz et pétrole) venus de l'ex-U.R.S.S., et principalement de la Russie.
Celle qui est désormais surnommée « la princesse du gaz » cède aux impératifs de la vie politique dans le domaine des affaires : élue député à la fin de 1996, elle devient l'année suivante vice-présidente du parti Hromada (la société). Elle publie une lettre ouverte à Bill Clinton, juste avant que celui-ci ne rencontre Boris Eltsine, le mettant en garde contre l'emprise grandissante du géant russe Gazprom : il s'agit, pour elle, de protéger les intérêts de sa société, mais aussi de trouver sa place dans le nouvel État ukrainien. Réélue en 1998, elle dirige la commission budgétaire du Parlement, puis prend la tête du parti Batkivchtchyna (la patrie).
Viktor Iouchtchenko, devenu en 1999 Premier ministre d'un gouvernement réformateur, la fait venir à ses côtés : elle est nommée vice-Premier ministre en charge du sec […]
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