Psychologue allemand, qui s'est attaché à mettre au point des méthodes de mesure pour l'étude des processus mentaux supérieurs. Né près de Bonn, fils de marchand, Ebbinghaus fait des études d'histoire, de philologie, puis de philosophie à Bonn, Halle et Berlin et commence une existence indépendante d'homme de science. Il découvre chez un bouquiniste parisien, en 1875, l'ouvrage de Fechner Elemente der Psychophysik, qui, paru quinze ans plus tôt, lui donne l'idée d'appliquer à l'étude des processus mentaux supérieurs des méthodes de mesure analogues à celles utilisées par l'auteur pour l'étude de la sensation.
Ebbinghaus se consacre alors aux problèmes de la mémoire : travaillant seul, jouant à la fois le rôle d'expérimentateur et celui de sujet, il invente un nouveau matériel qui deviendra classique pour l'étude de la mémoire (notamment avec les syllabes sans signification) ; il obtient ainsi un certain nombre de résultats qui demeurent fondamentaux aujourd'hui encore : mesure du taux de rétention, en fonction du temps écoulé depuis la dernière répétition, en fonction de la longueur de la liste à apprendre ou en fonction du nombre de répétitions. Il considère que le principe de base est celui de la fréquence des répétitions. Il publie ces résultats en 1885 dans un livre intitulé Über das Gedächtnis. Il entreprend ensuite une carrière universitaire (à Berlin ; à Breslau, à partir de 1894 ; à Halle, en 1905) ; il se livre alors à des travaux sur la vision des couleurs et sur la mesure des capacités mentales : il invente une méthode, qui sera assez largement utilisée par la suite, et qui consiste à faire compléter par le sujet des phrases comportant des lacunes (test de « complément » de phrases ou de mots). En 1902, il publie son ouvrage sur les principes de la psychologie (Grundzüge der Psychologie).
Jean-François RICHARD
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