Le nom d'Henri Desgrange, né le 31 janvier 1865, est intimement lié à l'histoire du cyclisme. S'il établit, le 11 mai 1893 au vélodrome Buffalo à Paris, le premier record de l'heure (35,325 km), c'est en tant que créateur et patron du Tour de France qu'il va passer à la postérité.
Le 16 octobre 1900, il se voit confier par un groupe d'industriels la direction de L'Auto-Vélo, quotidien sportif destiné à concurrencer Le Vélo, journal dans lequel s'exprime Pierre Giffard, qui a notamment pris position en faveur du capitaine Dreyfus. À l'issue d'un procès intenté par Pierre Giffard, L'Auto-Vélo doit être rebaptisé L'Auto, et la concurrence est rude entre les deux quotidiens. En 1903, Henri Desgrange retient l'idée de son collaborateur Géo Lefèvre, destinée à élargir le lectorat du titre : il s'agit d'organiser un Tour de France cycliste. Ainsi est née ce qui deviendra la plus importante compétition sportive annuelle.
La première édition de l'épreuve débute le 1er juillet 1903. Soixante concurrents s'élancent devant le café Le Réveil-Matin, à l'embranchement des routes de Montgeron et de Draveil, pour un périple de 2 428 kilomètres en six étapes. Le Tour de France, remporté par Maurice Garin, connaît un réel succès populaire, et le but est atteint : L'Auto supplante Le Vélo.
Dès lors, Henri Desgrange fait du Tour de France sa propriété. Il le dirige et rend compte des péripéties de l'épreuve dans son journal. Il peut se permettre d'en changer la formule (adoption d'un classement par points en 1905, attribution de bonifications en 1923, instauration d'étapes contre la montre par équipes en 1927, création d'équipes nationales en 1930...) ou d'autoriser les améliorations techniques (le dérailleur en 1937).
Henri Desgrange s'éteint le 16 août 1940. Jacques Goddet lui succède à la direction de L'Auto, auquel succédera L'Équipe à la Libération. Il prendra également les commandes du Tour de France.
Pierre LAGRUE
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